Ze zeggen: 'never meet your heroes', maar ik weet zeker dat dit niet waar is

Ze zeggen: never meet your heroes. Na mijn ervaring in Spanje weet ik zeker dat dit niet klopt.

Op uitnodiging van Husqvarna reisde ik vorige week af naar Girona om hun nieuwste innovaties op het gebied van robotmaaiers te bewonderen. Niet alleen: samen met oud-topvoetballers en topgolfers bracht ik drie dagen door in Catalonië. Onze thuisbasis was Hotel Camiral, het beste golfresort van Spanje: een plek waar alles klopt, van de fairway tot de espresso bij het ontbijt.

De opstelling

Onder de genodigden bevonden zich namen waar mijn vader vroeger posters van in zijn slaapkamer had hangen en mij later alles over vertelde: Joe Cole, Robert Pirès en Vladimir Šmicer. En nee, dat zijn niet zomaar oud-voetballers.

Joe Cole was een van de meest frivole aanvallers van zijn tijd. Doorgebroken bij West Ham, groot geworden bij Chelsea, waar hij drie keer landskampioen werd en jarenlang het gezicht was van Engels topvoetbal.

Robert Pirès behoort tot de beste vleugelaanvallers van zijn generatie en stond bekend om zijn elegantie en sierlijke loopstijl. Wereldkampioen met Frankrijk in 1998, Europees kampioen in 2000 en een sleutelspeler in het iconische Arsenal van begin jaren 2000. Van die sierlijke loopstijl was op 52-jarige leeftijd weinig meer over, maar wat een persoonlijkheid. Wat een charisma.

En dan Vladimir Šmicer. Champions League-winnaar met Liverpool in 2005. Een naam die misschien minder bekend klinkt, maar onlosmakelijk verbonden is met een van de grootste comebacks in de voetbalgeschiedenis. Bovendien: een ontzettend vriendelijke man.

Daar bleef het niet bij. Ook Jermaine Jenas, Carlton Cole, Steve Sidwell, Wayne Bridge en Jermaine Pennant waren van de partij. Geen slechte line-up voor een tripje naar Spanje.

De tekst gaat verder onder de galerij.

© Op de foto met Joe Cole

© De groepsfoto met Carlton Cole, Wayne Bridge en Joe Cole

Dag één: aftasten en genieten

De eerste dag stond in het teken van kennismaken en begon met een diner in het hotel. Influencers en (oud-)topatleten uit heel Europa waren uitgenodigd om Husqvarna’s nieuwste technologieën te ontdekken en te testen. Het voelde een beetje als een kringverjaardag met gratis hapjes en drankjes, maar dan zonder dat je iemand kent en zonder precies te weten wat je daar doet. Geintje. Het ging me prima af.

Tijdens het diner in het clubhouse van Camiral raakte ik aan de praat met verschillende voetballers. We discussieerden over de Premier League en de titelkansen van de topclubs dit seizoen. Met Jermaine Pennant, ex-Arsenal en Liverpool, had ik een mooi gesprek over voetbal en dromen. Hij vertelde hoe spelen bij Liverpool, op Anfield, voelde als het uitkomen van zijn jongensdroom.

Ik vroeg hem naar de spanning voor een wedstrijd. Spelen voor 60.000 man moet iets bijzonders met je doen, dacht ik. Zijn antwoord was grappig en geruststellend tegelijk: de spanning is voor iedere wedstrijd hetzelfde. Ik geloofde er eerlijk gezegd niets van. Zelf heb ik nooit voor meer dan 3.000 man gespeeld, en toch scheet ik nog steeds in mijn broek van de zenuwen.

Wereldkampioen als ballenjongen

Dag twee begon heel anders. Opeens loop je de oud-voetballers tegen het lijf bij het ontbijt en zeggen ze: “Good morning, mate.” Ik deed stiekem een dansje van binnen, maar zei rustig gedag en ging verder met het scheppen van mijn ochtendyoghurtje.

Die dag kregen we een ‘voetbalmasterclass’, begeleid door mijn grote held Joe Cole, samen met Wayne Bridge en Carlton Cole. Tot mijn verbazing keek Carlton Cole naar mijn pogingen en zei: “Oh, he has got the flair.” Dat compliment neem ik mee mijn graf in.

Een ander onderdeel, de ‘target practice’, werd onder handen genomen door Robert Pirès, die mijn ballen panklaar legde. Best bijzonder om een wereldkampioen als ballenjongen te hebben.

“Hey big man!”

Later die dag kwam ik Joe Cole tegen in de wandelgangen. “Hey big man,” zei hij. “How are you doing, boss,” antwoordde ik koeltjes. Vanbinnen ging ik natuurlijk volledig los.

Diezelfde avond werd Cole geïnterviewd voor alle genodigden. Hij vertelde over zijn backyard dreams, de dromen die hij als jongetje had, voetballend op pleintjes, met maar één doel voor ogen: spelen op het allerhoogste podium. Waanzinnig inspirerend vond ik dat. Ook ik had ooit die droom: spelen in de Premier League. Die droom is inmiddels vervlogen, maar hier staan, luisteren naar iemand die het wél heeft waargemaakt, was een ervaring die ik niet snel zal vergeten.

Golfen met de besten

Voor de golfliefhebbers waren Trey Niven, Ellie Skoog en Marcel Siem aanwezig voor een golfmasterclass. Niet gek, want Husqvarna is partner van toernooien op de European Tour. Chippen, putten, afslaan, alles kwam voorbij. De volgende dag mochten we het zelf toepassen op de baan, en het verschil was meteen voelbaar. Ik heb nauwelijks golfervaring, maar met de tips van deze pro’s kwam ik verrassend ver.

De tekst gaat verder onder de galerij.

© Eigen foto

© Eigen foto

© Eigen foto

De échte les

Wat deze trip uiteindelijk bijzonder maakte, was het gevoel van gelijkwaardigheid. De één had de Champions League gewonnen, de ander meer dan 400 Premier League-wedstrijden gespeeld, weer een ander zes keer de World Tour Golf, en ikzelf? Gewoon een jongen uit Capelle aan den IJssel die mooie verhalen probeert te schrijven voor Men’s Health. Toch voelde niemand zich groter dan de ander. Misschien is dat wel de echte les: helden zijn ook gewoon mensen. Alleen met een iets beter linkerbeen dan het mijne.

Tot slot: Husqvarna, bedankt voor deze unieke ervaring.