Thijs Roper (20): ‘Wil als eerste Nederlander in top 50 van de wereld komen'

Thijs Roper is de beste Nederlandse padelspeler van het moment, en wordt misschien wel de grootste Nederlander óóit. Op 20-jarige leeftijd is hij hard op weg op de top 100 van de wereld in te knallen. Waanzinnig, maar wat is er allemaal voor nodig om de beste te worden in je sport? We vroegen het hemzelf vanuit India, waar hij bezig is aan zijn eerste toernooi van het nieuwe padelseizoen.  

Pas drie jaar geleden stapte Thijs Roper volledig over op padel. Een keuze die zijn leven compleet veranderde. Tot zijn zeventiende combineerde hij tennis met padel, maar wie écht de top wil halen, moet durven kiezen. „Ik was bij tennis wel top tien van mijn leeftijd, maar dat was niet genoeg om van mijn hobby mijn werk te maken,” vertelt Roper vanuit India, waar hij zijn eerste toernooi van het nieuwe seizoen speelt. „In padel was ik wél de beste van mijn leeftijdsgenoten. Toen wist ik dat ik hier volledig voor moest gaan''.

Alles achterlaten om sneller te groeien

Op zijn zeventiende verliet de Utrechter zijn thuisland en verhuisde hij naar Barcelona, het epicentrum van de padelwereld. Geen makkelijke stap, maar wel een noodzakelijke om tot de besten van de wereld te behoren. „In Spanje ligt het niveau veel hoger. Je traint elke dag met goede spelers en zet daardoor hele grote stappen''. Het bleek een gouden beslissing. Door gewonnen wedstrijden en toernooien groeide Roper razendsnel uit tot de beste Nederlandse padelspeler van het moment. En hij is nog lang niet klaar.

Waar het eindigt? Dat weet hij zelf ook niet. Maar de doelen zijn glashelder. „Er is nog nooit een Nederlander in de top 100, laat staan top 50, van de wereldranglijst gekomen, en ik wil de eerste worden. Met zijn huidige plek op de ranglijst (122) komt die mijlpaal dichtbij. Maar Roper denkt groter. „Ik denk dat de top 50 ook realistisch is. Dromen en doelen zijn twee verschillende dingen, maar ik ben ervan overtuigd dat ik het kan halen.” Om iedereen mee te nemen in die reis startte hij recent een Engelstalig YouTube-kanaal: Road To Top 50 Of The World. Zo manifesteert hij zich een weg naar zijn absolute droom.

De tekst gaat verder onder de video.

5,5 uur trainen per dag en dertig toernooien per jaar

Het leven van een topatleet is ontzettend pittig. Een doodnormale trainingsweek loopt van maandag tot en met donderdag. Iedere dag drie sessies: twee keer op de padelbaan en één krachtsessie in de gym. In totaal zo’n 5,5 uur per dag. Vrijdag is reisdag. Dan begint het toernooiweekend, zonder enige garantie hoe lang dat duurt. „Padeltoernooien zijn knock-out. Verlies je één wedstrijd, dan lig je eruit en ga je naar huis. Blijf je winnen, dan speel je soms vijf wedstrijden in drie dagen'', legt Roper uit.

Gymsessies

Gymsessies bestaan uit explosiviteit, voetenwerk en wendbaarheid. „Het is geen sport van rechtuit of achteruit rennen. Je moet constant wenden, keren en snel reageren. Die eerste stap moet altijd explosief zijn.” Voetenwerk wordt dagelijks getraind in de sportschool: ladderoefeningen, korte sprints, herhalingen.

Voeding

Ook voeding vraagt discipline. ,,Je weet vaak pas de dag van tevoren hoe laat je speelt. Dat maakt plannen lastig, maar het liefst eet ik 1,5 uur voor de wedstrijd wat eieren met brood en avocado, wat fruit en soms wat extra koolhydraten. Op een toernooidag die in de avond begint eet ik liever wat liever en neem ik één echt goede maaltijd'', vertelt hij. En na een overwinning? ,,Dan eet ik het liefst een pizza of hamburger, maar eigenlijk is daar nooit tijd voor, want dan staat het volgende toernooi alweer voor de deur''.

Ontspanning

Ontspanning blijft essentieel, al is het in een vol padelseizoen schaars. In de momenten dat het wél kan, staat Roper het liefst op de golfbaan. En als hij in Nederland is, kiest hij bewust voor tijd met familie, vrienden en zijn vriendin, even weg van de baan, om daarna weer vol gas te kunnen geven.

© Thijs Roper

De keerzijde van het succes

Dertig toernooien per jaar betekent ook: weinig rust, weinig tijd met familie en nauwelijks ruimte om stil te staan bij wat je bereikt. „Het is geweldig om zoveel van de wereld te zien, maar het is ook veel. Soms merk je pas hoe vermoeiend het is als je even stilstaat, en dat doe je bijna nooit. Pas in november speel je het laatste toernooi van het jaar''.

Waarom padel vooral mentaal wordt beslist

Padel is niet alleen explosief en fysiek, want volgens Roper wordt het spel vooral in het hoofd gewonnen. ,,Je hebt tien tot vijftien seconden tussen elk punt. In die tijd moet je resetten. Ik denk dat mentale kracht zeker dertig procent van je hele spel is. Een verkeerde beslissing kan je vier punten kosten. Je leert dat door veel wedstrijden te spelen en vaak op je bek te gaan. Daardoor leer je jezelf kennen.” Mentale trainingen spelen volgens Roper een steeds grotere rol. „Mijn vader heeft ook topsport gedaan. Daar heb ik veel mentale weerbaarheid van meegekregen: het vermogen om snel te schakelen en niet te knakken.” Het helpt hem in zijn weg naar de top van de wereld.

Meer van Men's Health? Volg ons ook op Facebook en Instagram.