Gastcolumn: van rock bottom naar rots in de branding

Tekst: Anton Nootenboom

Don’t cry, man up. Dat was de gedachte die door mijn hoofd ging in 2018, nadat ik op het randje van een klif stond in Sydney, Australië, waar ik toen woonde. Kort daarvoor kon ik begrijpen waarom iemand die allerlaatste stap zou zetten. Ik wilde niet dood – ik wilde dat de pijn en de eindeloze duisternis zouden stoppen. Terwijl ik terugliep, zag ik een bordje: ‘If you are in mental distress, call Lifeline. We are here 24/7’. Maar zelfs op dat moment was ik nog te ‘stoer’ om te accepteren dat ik hulp nodig had. Hulp zoeken? Ga lekker een boom knuffelen. Problemen? Die heb ik niet. En al had ik ze, ik ben een kerel, ik los ze zelf wel op.

Mijn naam is Anton Nootenboom, ook wel bekend als The Barefoot Dutchman. Ik heb tien jaar bij Defensie gewerkt, met drie uitzendingen naar Afghanistan. In 2019 werd ik de eerste persoon ooit die op blote voeten het basiskamp van de Mount Everest bereikte. In 2021 liep ik een wereldrecord van 3019 kilometer langs de oostkust van Australië, en recentelijk verbrak ik dat record door 5104 kilometer dwars door Amerika te lopen, van LA naar NYC, op blote voeten.Waarom zou je zoiets doen? Waarom jezelf pijnigen en tot het uiterste gaan? Omdat ik aandacht wil vragen voor mentale gezondheid, met name die van mannen.

Mijn depressie werd gevoed door liefdesverdriet, financiële druk, een slechte baan en een identiteitscrisis na het verlaten van Defensie. Pas toen ik rock bottom raakte, zocht ik hulp. Daar leerde ik dat kwetsbaarheid geen zwakte is, maar juist een kracht. Het vergt moed om te zeggen: ik weet het even niet. Die moed opende een nieuwe wereld vol inzichten en tools om mijn mentale gezondheid beter te managen.

Wat me raakte, was hoe groot dit probleem is. Wereldwijd verliest elke minuut een man zijn leven aan zelfdoding. Duizenden anderen denken erover na, en nog eens duizenden worstelen dagelijks met mentale gezondheidsproblemen, in stilte. Dit is te voorkomen. Dit taboe moeten we doorbreken. Bij Defensie heb ik geleerd: lead by example. Ik weet nu dat het niet tonen van emoties en het niet uitspreken van je kwetsbaarheid alleen jezelf en de mensen om je heen pijn doet. Maar ik ontdekte ook de positieve kant: wanneer je je wél kwetsbaar opstelt, opent zich een wereld vol nieuwe kansen.

Door mijn verhaal te delen en mezelf uit te dagen, wil ik een veilige ruimte creëren voor anderen. We doen dit leven allemaal voor het eerst. Het is oké om het niet altijd te weten en je hand uit te reiken voor hulp. Mijn beste remedie? Brotherhood. Zoek die connectie met je vrienden, teamgenoten, collega’s of sluit je aan bij een mannencirkel. Laten we samen het gesprek openen. #BraveMenTalk

--

Denk je aan zelfdoding en wil je hierover in gesprek? Je kunt anoniem chatten of bellen via 113.nl. De hulplijn is 24/7 geopend

Deze column verscheen als eerst in Men's Health-magazine. Alle Men's Health-content als eerste lezen? Sluit een abonnement af.