Oud-militair Derek: 'Je kunt sterk en goed in je werk zijn, en óók jezelf blijven'
Privébeeld; Martyn de Jong
Jarenlang loopt Derek de Vries bij Defensie rond met een emmer die structureel overloopt. Op alle vlakken gaat hij voor het hoogst haalbare: veel uitzendingen, goed leidinggeven. Dat allemaal binnen de masculiene omgeving van de Luchtmobiele Brigade, en later de Brigade Speciale Beveiligingsopdrachten (BSB). Een jongensdroom.
Waarom het water toch over de randen klotst? Omdat hij een innerlijke strijd voert. Derek weet van jongs af aan al dat hij op mannen valt. Alleen de ruimte om daar open over te zijn, met name binnen Defensie, voelt hij niet.
‘Tegelijk lag het ook aan mij, omdat ik mezelf nog niet volledig had geaccepteerd. Dan sta je ook niet stevig genoeg in je schoenen om daar open over te zijn. Ik was constant bezig met: wat als mensen erachter komen? Wat gaan ze van me vinden? Daarom probeerde ik de ideale militair te zijn: ik ging mee naar Irak, Afghanistan, en werd leidinggevende. In mijn hoofd paste mijn geaardheid daar niet bij.’
Tweede opvoeding binnen Defensie
‘Laat ik vooropstellen dat ik in een heel fijn en zorgzaam gezin ben opgegroeid’, begint Derek te vertellen. ‘Alleen binnen Defensie word je óók gevormd. Je krijgt een soort tweede opvoeding.’
© Privébeeld
© Privébeeld‘Ik weet nog dat homoseksualiteit destijds wel aan bod kwam tijdens mijn opleiding. Maar dat voelde meer als een ‘moetje’. We zaten in een kring en de instructeur keek ons een voor een aan: “Val jij op mannen?” De toon was streng, de sfeer lacherig. Dus toen hij bij mij aankwam, zei ik natuurlijk van niet.’
‘In het begin van deze eeuw was de cultuur daar gewoon niet naar. Nu is dat naar wel wat beter geworden, heb ik het idee. Zeker ook binnen de zogenoemde ‘hypermasculiene omgevingen’. Ik koos bewust voor Defensie, maar voelde in die periode weinig ruimte om echt mezelf te zijn.’
Chronische stress
De mindset van Derek brengt hem ver, maar eist ook z’n tol. ‘Ik denk dat ik professioneel gezien echt goed heb gefunctioneerd. Maar ik denk dat ik nóg beter had kunnen presteren als ik opener had kunnen zijn. Dan had ik me meer op mijn gemak gevoeld.’
Ik denk dat ik nóg beter had kunnen presteren als ik opener had kunnen zijn
Balans tussen emotie en afsluiting
De lijn tussen mentale weerbaarheid en emotionele afsluiting is dun. Want waar je aan de ene kant de knop kunt omzetten om te blijven functioneren, kun je aan de andere kant doorslaan naar onverschilligheid, legt hij uit. ‘Weerbaarheid houdt in dat je kunt omgaan met impactvolle gebeurtenissen terwijl ze gebeuren. Soms betekent dat ook dat je tijdelijk emoties moet uitschakelen. Als ik op uitzending was, maakte ik de heftigste dingen mee. Alleen kun je dan niet in een hoekje gaan zitten huilen. Zéker niet als leidinggevende.’
‘Maar achteraf moet er wél ruimte zijn voor emoties’, gaat Derek verder. ‘Toen ik dat in Afghanistan niet toeliet, merkte ik dat ik emotioneel afgestompt raakte.’
We hebben betere rolmodellen nodig
De vraag is: hoe breng je – in het bijzonder jonge – mannen bij dat het oké is om kwetsbaar te zijn? Volgens Derek begint dat bij de juiste rolmodellen. ‘Helaas zijn er vandaag de dag online veel voorbeelden te vinden van toxische masculiniteit, en ontbreekt het vaak aan positieve voorbeelden. Zelf had ik ook geen rolmodel toen ik jong was.
Daarom hoop ik anderen nu juist te inspireren. Ik wil laten zien dat je sterk en goed in je werk kunt zijn en dat je tegelijkertijd volledig jezelf kunt blijven. Ook als je niet aan de verwachtingen van anderen voldoet.’
De moed om jezelf te durven zijn
In zijn boek Tweestrijd (dat je nu kunt pre-orderen) vertelt Derek voor het eerst écht zijn verhaal. Over identiteit, zelfacceptatie, verwachtingen, schaamte, leiderschap en de weg naar een speciale eenheid binnen Defensie. ‘Iedereen voert op zijn of haar manier weleens een innerlijke strijd. Het boek gaat over geaardheid, maar ik hoop dat mensen het breder trekken. Uiteindelijk draait het om de boodschap dat mensen zichzelf kunnen zijn. Ongeacht geloof, afkomst, huidskleur, werk of sociale omgeving. En daarin staan ze niet alleen.’
Wij ontvangen mogelijk een commissie als je via de link in dit artikel een aankoop doet. Je betaalt hier niets extra voor en we tippen natuurlijk alleen wat we écht goed vinden.