Altijd moe, maar toch topfit: hoe Chef Slief (21) leert leven met narcolepsie

Op zijn 21^e lijkt Chef Slief precies te doen wat je verwacht van een jonge gast met levenslust. En misschien nog wel meer: hij werkt als kok (what’s in a name), sport fanatiek, leert Chinees en werkt eigenlijk op alle mogelijke vlakken aan zichzelf. Toch is zijn bruisende leven allesbehalve vanzelfsprekend: Chef leef namelijk met narcolepsie.

Wanneer vermoeidheid meer blijkt dan ‘gewoon moe zijn’

Als tiener merkt Chef namelijk dat er iets niet klopt: ‘Ik merkte dat ik op vreemde momenten extreem moe kon zijn. Eerst dacht ik dat het door drukte of stress kwam. Of door m’n onregelmatige werktijden in de horeca.’

Pas later werd duidelijk dat er meer speelde dan “gewoon” vermoeidheid. Maar de vermoeidheid blijkt geen bijzaak, het is narcolepsie. Deze neurologische slaap-waakstoornis maakt zijn energie volledig onvoorspelbaar. Waar leeftijdsgenoten energie als vanzelfsprekend ervaren, moet hij die bewust managen. ‘Het heeft invloed op mijn werk, herstel, focus en hoe ik m’n dagen indeel. Het heeft me geleerd efficiënt te plannen.’ 

‘Voordat narcolepsie echt een grote rol ging spelen, leefde ik vrij normaal. Je denkt als jonge jongen dat hard werken loont. Je staat minder stil bij energie, grenzen of herstel. Inmiddels weet ik dat slim werken, keuzes maken en consistent blijven minstens zo belangrijk is.’ 

Chinese leerschool

Chefs nieuwe kijk op energie en rust komt niet alleen door zijn diagnose. Deze wordt versterkt door een ervaring die diepe indruk maakt: zijn tijd in China. In Qufu traint hij bij een Shaolin-school, waar discipline en herhaling centraal staan. Het is geen romantisch martial arts-verhaal, maar een confronterende realitycheck. ‘Ik trainde in China niet alleen fysiek, maar kreeg ook mentaal een spiegel voorgehouden.’

Tijdens die trainingen komt hij zichzelf vaak tegen: ‘Soms wilde ik meer dan mijn energie toeliet. Dat waren confronterende momenten, maar ook waardevolle lessen. Ik leerde dat kracht niet alleen zit in blijven pushen, maar ook in weten wanneer je moet herstellen om daarna sterker terug te komen.’ 

Even gas terug: de kracht van afstand

‘Als ik gas terug moest nemen, ging ik vaak even wandelen. Terwijl ik dan door de Chinese straten liep, zag ik dingen ineens helder. Ver weg van huis had ik tijd en ruimte om na te denken over mijn leven, mijn keuzes en mijn toekomst. Daardoor voelde China voor mij niet als vakantie, maar als een reset.’ 

Balanceren tussen willen en kunnen

Terug in Nederland probeert Chef de mindset uit China vast te houden. Toch blijft narcolepsie een uitdaging. ‘Het is niet altijd makkelijk. Ik ben jong en mijn vrienden gaan regelmatig uit. Natuurlijk wil ik daar soms ook bij zijn, maar dat gaat gewoon niet altijd. Ik probeer hier nu bewuster mee om te gaan en keuzes te maken die passen bij mijn doelen op de lange termijn.’

‘Ook hier blijft China een belangrijk onderdeel van mijn leven. Ik blijf mijn Chinees bijspijkeren. Ik vind het namelijk mooi om niet alleen ergens interesse in te hebben, maar er ook echt tijd en moeite in te steken. Taal opent deuren en helpt je breder naar de wereld te kijken.’

Strategisch slapen

Powernaps zijn voor Chef geen luxe, maar een noodzaak. ‘Soms frustreert dat me. Maar ik zie het steeds meer als een praktisch hulpmiddel. Door af en toe een klein dutje te doen, kan ik scherp blijven en het maximale uit mijn dag te halen.’

Trainen voor energie en mentale kracht

Ook training speelt een belangrijke rol in Chefs leven. ‘Ik probeer fit en sterk te blijven met bodyweight-training thuis en wekelijkse krachttraining. Sporten draait voor mij niet om grotere armen of een esthetischer uiterlijk, maar om algemene fitheid, energie, focus en mentale weerbaarheid. Júist met narcolepsie merk ik hoeveel verschil beweging kan maken in mijn dagelijks leven.’

Duidelijke richting

Zijn manier van denken en leven maakt hem anders dan veel leeftijdsgenoten. Hij analyseert veel, kijkt vooruit en maakt bewuste keuzes, waar anderen misschien meer op gevoel leven. Dat wordt niet altijd begrepen. Toch zit daar juist zijn kracht. ‘Al lijk ik soms chaotisch, ik weet wel precies wat ik wil in het leven.’

Nieuwe definitie van succes

‘Mijn leven met narcolepsie heeft me veel geleerd. Ik ben volwassener geworden en kijk anders naar succes. Dat gaat voor mij namelijk niet meer alleen over doorgaan, maar over slim omgaan met je energie, keuzes durven maken, kansen herkennen en telkens weer opstaan.’

‘Veel mensen denken nog steeds dat het alleen gaat om ‘moe zijn’, terwijl de impact op je dagelijkse leven enorm is. Als mijn verhaal kan laten zien dat je met de juiste mindset, discipline en aanpassingen nog steeds veel uit het leven kunt halen, is dat voor mij de grootste winst.’

Vind je dat jouw persoonlijke verhaal ook een plek op menshealth.nl verdient? Laat het ons weten! Stel je kort voor via mirjam@menshealth.nl, en wie weet sta jij binnenkort op onze website.

Volg Men's Health ook op Facebook en Instagram.