Grote naam in de fitnessindustrie onder vuur: ‘Een oplichter’

Wie volg jij voor al jouw fitnessinformatie? Grote kans dat je deels opgroeide met het YouTube-kanaal Renaissance Periodization, geleid door de kenmerkende kale kop van Mike Israetel. Deze influencer ligt echter onder vuur. Waarom?

Je komt niet zomaar aan 1,2 miljoen volgers op Instagram als individu, met een YT-kanaal dat bijna 4 miljoen abonnees kent. Dat is omdat je iets toevoegt. Omdat je mensen raakt. Omdat je dingen weet die zij willen weten.

Sinds 2007 timmert Israetel behoorlijk aan de weg om een gerenommeerde naam in de fitnessindustrie te worden. Maar de laatste tijd wordt er getornd aan zijn kennis. Het laatste bewijs dat daarvoor wordt aangeleverd: zijn PhD, de manier waarop Israetel zijn titel als doctor en zijn huidige reputatie als expert behaalde.

Wat is er mis met de PhD van Mike Israetel?

In deze video van een uur lang, ontmantelt YouTuber Solomon Nelson vrijwel de gehele wetenschappelijke bijdrage van de toenmalige student Israetel. Hij noemt het zelfs ‘academische nepperij’.

Het thema van de scriptie is 'De onderlinge relaties van fitness karakteristieken in Divisie 1-atleten'. Over de beknopte conclusie is Nelson al niet te spreken. Die luidt: ‘Analyse onthult meerdere belangrijke relaties. Ten eerste is kracht sterk gerelateerd aan spiermassa, met lean body mass als belangrijkste bepaler. Atleten die hoge relatieve krachten uitputten, springen doorgaans hoger en sprinten sneller. Tot slot, slankere (leaner) atleten presteren beter dan minder slanke atleten in vrijwel iedere maatstaf.’

Volgens Nelson een grote open deur die werkelijk niks toevoegt aan het werkveld, ook niet in de jaren nul: ‘Niet origineel.’ Daarnaast wijst hij op 'honderden' spelfouten van makkelijke woorden, verkeerde namen en citaten en ook statistische fouten.

Zo was de gemiddelde low-performing atleet in Mikes onderzoek 73,9 kilogram, met een standaardafwijking van 71,8 kg. Dat zou suggereren dat er atleten bijzaten die 1,9 kg wogen, alsmede atleten die 145,7 kg wogen, aan dit onderzoek deelnamen. Ook de leeftijd – gemiddeld 19,8 met een afwijking van 21,4 jaar – is vreemd te noemen.

Nu kun je je afvragen of het Mikes schuld was. East Tennessee State University heeft zijn laatste werk als student immers goedgekeurd. Wat de auteur niet helpt, is dat een kleine zoektocht naar zijn afstudeerproject stuit op de boodschap: ‘Op verzoek van de auteur is dit werk niet beschikbaar voor inzage.’

Maar, waarom maakt de fitnesswereld zich hier zo druk om? We weten allemaal dat je studententijd lang niet altijd bepaalt wie je als professional bent. Of hoe goed. Waarom is dit de munitie om Israetel tot kanonnenvoer te bombarderen?

Waarom zijn mensen tegen Mike Israetel?

De kritiek op Mike in deze video, en reactievideo’s als deze, is dat hij naam en faam genereerde door zijn kennis en titel. ‘Fitnesswetenschapper bekritiseerd…’, is meermaals de titel van zijn filmpjes.

Buiten dat Israetel aan de tand wordt gevoeld, wordt er vooral opgeroepen om kritisch na te denken over fitnessinformatie en altijd enige fact check te doen. ‘Een doctoraat bepaalt namelijk niet de nauwkeurigheid van iemands beweringen.’

Ondanks de humor en zelfspot die Isreatel heeft, doet hij soms ook uitspraken waarin de spot moeilijk te detecteren is. Zo is hij qua I.Q. “slimmer dan vrijwel iedere andere coach” en is hij “sterker en better looking” dan bodybuilding-legende Mike Mentzer. Zijn PhD – wat hij vaak als autoriteitsmiddel inzet – bepaalde het merk van Mike Israetel. Daarvan wordt nu gezegd dat die basis onterecht is door het niveau van deze scriptie.

Mike wordt ook gezien als de leider van de zogenoemde “stretch-cult”, waarvoor het maximaal strekken van de spier in iedere oefening de magische weg naar spiergroei zou zijn. Mikes verklaring van dit effect wordt meermaals geridiculiseerd: ‘We don’t know what happens in that stretched position, but…’. Niet echt wetenschappelijk jargon.

Wees kritisch op experts

Wat wij hieruit meenemen? Mike is grappig, soms aandoenlijk en absoluut niet zo dom als de fouten in zijn PhD-project doen vermoeden. Klopt al zijn informatie? Duidelijk niet. Maar desondanks heeft hij miljoenen mensen geholpen om fitness te omarmen en te groeien. Hij weet vaak – dus niet altijd – waar hij het over heeft.

Het boycotten van Israetel lijkt ietwat overtrokken en zelfs op een vete. Maar de boodschap mag duidelijk zijn: bekijk informatie van experts kritisch. Zoek naar soortgelijke of conflicterende beweringen, lees bronnen na en neem niet ieder woord klakkeloos over.

Denk er ook aan dat de basis van effectieve fitness vrij genuanceerd, gebalanceerd en ietwat saai is. Het soort informatie dat Mike Israetel ook jarenlang verspreid heeft. En dat helpt mensen. Maar, hoe sensationeler en baanbrekender de beweringen, des te kritischer jouw oog moet zijn.

Meer van Men's Health? Volg ons ook op Facebook en Instagram.