Eet jij bijna altijd alleen? Dit kan het met je mentale gezondheid doen

Even snel lunchen achter je laptop, 's avonds een maaltijd voor de tv en tussendoor nog wat scrollen op je telefoon. Functioneel is het wel, maar misschien laat je daarmee iets liggen. Onderzoek onder ongeveer 150.000 mensen uit 142 landen laat namelijk een opvallend verband zien tussen samen eten en welzijn.

Het onderzoek uit Scientific Reports bekeek hoe vaak mensen in de week samen met iemand die ze kennen lunchten of dineerden. Hoe vaker dat gebeurde, hoe hoger mensen gemiddeld hun leven beoordeelden. Ze rapporteerden ook meer positieve gevoelens en minder negatieve gevoelens. Dat verband werd in vrijwel alle onderzochte regio's gevonden.

Sterker nog: het grootste verschil zat niet tussen mensen die nul en veertien maaltijden samen aten. De onderzoekers zagen vooral een duidelijk verschil tussen mensen die alles alleen aten en mensen die in de afgelopen week minstens één maaltijd met iemand anders deelden.

Waarom zou een maaltijd zoveel verschil maken?

Waarschijnlijk zit het niet alleen in het eten zelf. Aan tafel praat je, luister je naar iemand en deel je ervaringen. Daarmee combineer je een dagelijkse handeling met sociale interactie. De onderzoekers wijzen erop dat samen eten mogelijk bijdraagt aan sociale verbondenheid. Er zijn ook aanwijzingen uit eerder onderzoek dat gezamenlijke maaltijden prettige gevoelens kunnen versterken. Maar precies waarom het verband bestaat, is nog niet definitief vastgesteld. Het kan bijvoorbeeld ook zo zijn dat mensen met een groter sociaal netwerk simpelweg vaker samen eten én zich daardoor beter voelen.

Vooral alleen eten kan iets zeggen over je sociale leven

Dat is een belangrijke nuance. Alleen eten is op zichzelf natuurlijk geen probleem. Soms wil je gewoon rustig je maaltijd opeten zonder dat iemand iets van je nodig heeft. Het wordt anders wanneer vrijwel al je maaltijden alleen worden gegeten. In de Amerikaanse gegevens die de onderzoekers analyseerden, bleek dat mensen door de jaren heen steeds vaker alleen eten, vooral jongere volwassenen. Mensen die op een bepaalde dag minstens één maaltijd met anderen aten, rapporteerden diezelfde dag meer geluk en minder stress, verdriet en pijn.

Dat bewijst nog steeds niet dat samen eten die gevoelens veroorzaakt. Maar het laat wel zien dat een maaltijd meer kan zijn dan een moment waarop je calorieën en eiwitten naar binnen werkt.

Je hoeft er geen groot project van te maken

De oplossing is waarschijnlijk simpeler dan nog een nieuwe gewoonte aan je ochtendroutine toevoegen. Eet een keer met een collega in plaats van achter je scherm. Ga 's avonds aan tafel zitten met je partner. Of nodig die vriend uit die je eigenlijk al weken niet hebt gesproken. Je hoeft ook niet iedere dag met een tafel vol mensen te zitten. Op basis van dit onderzoek lijkt zelfs één gedeelde maaltijd al samen te gaan met een hoger welzijnsniveau.

Volg je Men's Health al op Google Discover?
Mis nooit meer een artikel over training, voeding of gezondheid in Google Discover. Volg Men's Health via deze link en klik op 'Volgen op Google'.