Dit zijn de drie bewezen ingredienten om oud, gezond en gelukkig te worden

Als je millennials vraagt waar zij gelukkig van denken te worden, zegt meer dan de helft (80%) hun levensgeluk uit de financiële hoek verwachten. Ze benadrukken hierbij zelfs ook dat rijk worden daadwerkelijk hun voornaamste levensdoel is. 80 procent is opvallend veel, met name als je bedenkt dat we vanaf onze kindertijd erg wisselende verhalen te horen krijgen omtrent levensgeluk en geld. Zo moesten we vooral ons best doen op school om later succesvol te worden, maar ondertussen moeten wél onthouden dat geld niet gelukkig maakt. Dus wat is het nou?

Welk pad je ook kiest, de meeste mensen zullen zich in de onderstaande zin grotendeels kunnen vinden.

Al blijkt geluk in de praktijk toch echt uit een andere hoek te komen, aldus onderzoekers. Sinds eind jaren 30 heeft er namelijk een langlopend onderzoek plaatsgevonden naar de bron van levensgeluk bij mannen. Dit onderzoek is – tot op heden – de grootste binnen zijn soort. Gedurende 75 jaar werden maar liefst 724 mannen gevolgd. Onderzoekers ondervroegen hen gedurende deze gehele periode naar hun werk, thuissituatie, gezondheid en sociale leven.

‘To get the clearest picture of these lives, we don’t just send them questionnaires. We interview them in their living rooms. We get their medical records from their doctors. We draw their blood, we scan their brains, we talk to their children. We videotape them talking with their wives about their deepest concerns.’

Vandaag de dag zijn er nog een handjevol van de oorspronkelijke 724 in leven. Deze heren zijn inmiddels dik in de 90 en hebben totaal verschillende achtergronden - van stratenmaker tot advocaat. Daarmee is het onderzoek een mooie vertegenwoordiging van de samenleving.

Wat maakt nou écht gelukkig?

Al deze informatie heeft tot een uitkomst geleid die niets te maken heeft met rijk worden, beroemd zijn of hard werken voor levensgeluk. Het antwoord is in één concrete zin samen te vatten: ‘Goede relaties houden ons gezonder en gelukkiger’. Volgens hoofdonderzoeker Robert Waldinger komt dit neer op de volgende drie belangrijke ingredienten.

1. Sociale interacties

Allereerst benadrukt hij dat sociale connecties cruciaal zijn in een zoektocht naar levensgeluk. Des te meer we sociaal verbonden zijn met familie, vrienden of een gemeenschap, des te gelukkiger we uiteindelijk zijn. Opvallend hierbij is het feit dat deze groep mensen naast gelukkiger, ook statistisch gezonder zijn en langer leven dan meer geïsoleerde individuen.

‘Mensen die tegen meer eenzaamheid ervaren, beginnen vroeger af te takelen,’ aldus Waldinger. Blijkbaar functioneren eenzame hersenen minder goed en vertoont de gezondheid sneller kuren, waardoor mensen relatief vroeger overlijden.

2. De kwaliteit van deze interacties

Bij deze sociale connecties is ook de kwaliteit van de interactie cruciaal. Is dit niet het geval, dan is het bijvoorbeeld mogelijk om je eenzaam te voelen in het bijzijn van anderen. Ook dit is wederom slecht voor onze gezondheid. Volgens Waldinger is een scheiding zelfs beter voor je dan vast blijven zitten in een relatie met conflicten. Zo waren vijftigers die zich in prettige relaties bevonden aanzienlijk gelukkiger en gezonder op hun tachtigste.

3.Vertrouwen houdt ons scherp

De derde belangrijke les is dat goede relaties niet alleen onze lichamen beschermen, maar ook onze hersenen. Zo blijkt dat mensen die op latere leeftijd nog in gezonde relaties verkeerden, ook gezondere hersenen overhielden. Wanneer men het gevoel heeft dat ze op die ander kunnen rekenen, blijven hun herinneringen langer scherp en hun hersenen daarmee ook langer gezond. Het tegenovergestelde is uiteraard ook waar. Zo resulteert een matige relatie dus ook in een matige gezondheid en daarmee uiteindelijk ook minder levensgeluk.

Wat kunnen we hieruit opmaken?

Geluk heeft, in tegenstelling tot wat veel mensen denken, weinig tot niets te maken met geld, succes of roem. Zorg er liever voor dat je de juiste mensen om je heen hebt. Mensen waarbij je op je gemak voelt, die je kunt vertrouwen en waarbij je alle varianten van jezelf kunt zijn. Hiermee bouw je duidelijk een volwaardig (sociaal) fundament voor levensgeluk en gezondheid. Met andere woorden: emotioneel investeren geeft het beste rendement.