Nieuw onderzoek wijst uit: kracht draait niet alleen maar om spiermassa
Je kunt ook sterker worden, zonder te groeien.
Een gespierd voorkomen is de droom van elke gymnast. Maar bij sommige lichaamstypen willen die spierballen maar moeilijk groeien, en staar je je blind op ontbrekende resultaten in de spiegel van de sportschool. Ondanks dat de uiterlijke kenmerken van een krachtig lichaam soms wat langer -of zelfs geheel- uitblijven, merk je wel dat je lichaam sterker wordt naarmate je langer traint. Hoe kan het dat je sterker wordt, zonder merkbare groei van je spiermassa?
Zoals we allemaal weten kweek je spierballen door je spieren kapot te maken tijdens het trainen. De kleine scheurtjes die hierbij ontstaan, genezen weer- en komen sterker terug. Voilà, het concept spiergroei in een notendop. Maar een ander cruciale verklaring waarom je sterker wordt ontbreekt hierbij, blijkt uit nieuw onderzoek.
Kracht draait niet (enkel) om spiermassa
En dat is het belang van je zenuwstelsel. Het zijn niet alleen je spieren die een transformatie ondergaan tijdens een lekkere gymsessie, maar ook je zenuwstelsel. Sterker nog, je zenuwstelsel verandert nog vóórdat je spieren beginnen met groeien.
Dat verklaart waarom iedereen die start met krachttraining binnen de kortste keren meer spierkracht bezit: je kan harder duwen, trekken en tillen. Zelfs als je spieren er niet groter uitzien dan voor je krachttraining. 'Dit komt doordat kracht niet alleen maar om spiermassa draait,' aldus een van de onderzoekers. 'Je wordt sterker doordat de neurale input naar je spieren toeneemt.'
Onderzoek naar apenkracht
Dit ontdekten de wetenschappers aan de hand van onderzoek naar resusaapjes. Ze leerden de apen gewichtheffen, en verzwaarden de krachttraining vervolgens met de week. Op een gegeven moment waren de apen zo sterk dat ze zonder moeite eenarmige pull-ups verrichtten -daar kunnen wij mensen nog een puntje aan zuigen.
Tijdens het trainen keken de onderzoekers naar het zenuwstelsel van de aapjes. Mensen en apen hebben twee soorten zenuwbanen die signalen naar het gedeelte van de hersenen sturen van waaruit de spieren worden aangestuurd: de formatio reticularis en de tractus corticospinalis. Door middel van ingebrachte elektroden –waarschijnlijk de reden dat dit onderzoek niet op mensen werd gedaan (en alsnog zielig voor de apen)- keken ze welke zenuwen het meest werden geactiveerd door de krachttraining.
De piramidebaan
Wat bleek? De tractus corticospinalis -ook wel bekend als de piramidebaan- is waar de ontwikkeling plaatsvindt door het trainen. Bij de resusapen nam hun kracht toe doordat juist de zenuwen in die piramidebaan steeds krachtigere signalen naar de hersenen stuurden. De 'neurale input' werd dus steeds sterker, en daar heb je geen spierbal voor nodig.
Dus als je traint met gewichten, wees dan niet teleurgesteld over het uitblijven van zichtbare spiermassa. Als je traint, word je sterker -en daar gaat het om. Blijf trainen, eet goed (lees: veel proteïnen) en die spierballen komen vanzelf.