Lennart Michels (29): 'Toen besloot ik van Amsterdam naar China te fietsen'

2 april jongstleden stapte Lennart Michels (29) op zijn fiets, wetende dat hij voorlopig niet thuis zou komen. Michels heeft namelijk een flinke tocht voor de boeg - naar China, om precies te zijn. Een reis van ruim 10.000 kilometer, via afgelegen oorden als Kirgizië en Tadzjikistan. Niet bepaald een plek om met een chronische ziekte heen te gaan, zou je zeggen. Type 1 diabeet Lennart denkt daar anders over. Hij ziet het als een groot avontuur en laat graag zien dat zijn diabetes geen beperking hoeft te zijn. Wij spraken hem de dag voor zijn vertrek.

Op fietsvakantie naar het Verre Oosten

Wanneer Lennart zijn ogen sluit, waant hij zich al ver van huis. 'Dan stel ik me voor dat ik ergens op de fiets zit in Centraal Azië, langs de zijderoute.' Hij droomt er al drie jaar van om met een tweewieler de wereld rond te trekken. 'Het idee schoot me te binnen toen ik in Kirgizië was,' herinnert hij zich nog goed. 'Mijn vriendin en ik hadden een oude Lada gehuurd voor een meerdaagse roadtrip, maar toen we een tijdje onderweg waren, kwamen we stil te staan langs de weg. Benzineproblemen. Lekker handig!'

Een paar minuten later wordt het koppel aangesproken door een stel fietsers, die enkele maanden daarvoor vanuit Duitsland vertrokken waren. Lennart en zijn vriendin wisten niet wat ze hoorden en zagen, toen de twee blije, gebruinde koppen hen van een paar kakelverse - maar vooral indrukwekkende - reisverhalen voorzagen. 'Het concept van zo'n fietsreis liet me tijdens de rest van de trip niet meer los. Op eigen kracht de wereld rond, dat is wel heel vet. En toen besloot ik zelf van Amsterdam naar China te fietsen.'

Eenmaal thuis liet hij het idee nog een tijdje marineren, denkende dat het plan wel weg zou ebben. In de praktijk gebeurde het tegenovergestelde: 'De plannen werden juist met de dag concreter,' vertelt Lennart. 'Toen stond ik nog wel even stil met de vraag: hoe moet dat eigenlijk met diabetes?'

Vanaf zijn negentiende kampt Lennart namelijk met diabetes type 1 - de chronische variant, waarbij hij genoodzaakt is om meermaal daags bloedsuikers te controleren én insuline te spuiten. 'Niet bepaald een zegen, maar ook niet de grootste vloek,' als je het hem vraagt. 'Vanaf het eerste moment na de diagnose besloot ik om me nergens door te laten weerhouden en het leven met beide handen aan te grijpen.' Toch komt deze optimistische instelling niet zonder gevaar, met oog op zijn grote avontuur richting China.

Het belang van onderzoek

Om mogelijke (vervelende) verrassingen straks voor te zijn, besloot de Amsterdammer om zich goed in te lezen op het gebied van fietsen met diabetes. 'Dat resulteerde in vele uren rondspeuren op diabetesforums en websites, maar ook in lange gesprekken met mijn diabetesverpleegkundige en internist.' Stapje voor stapje haalde hij zo de benodigde kennis in huis, waarmee hij nog dichterbij zijn droom kwam. 'Met goede voorbereiding is alles mogelijk met diabetes,' zegt de autodidactische diabeet. 'En gelukkig leverde mijn eigen onderzoek juist een zelfverzekerd gevoel op, in plaats nieuwe twijfels over de potentiële gevaren.'

Naast de nodige dosis avontuur, wil Lennart met zijn fietstocht ook een mooi geldbedrag ophalen voor het Diabetes Fonds. 'Ik hoop hiermee financiële steun bij te dragen aan de genezing van diabetes. Daar zijn ze gelukkig al vrij ver mee qua onderzoek en technologie, maar met meer steun hoop ik dat proces te versnellen.'

Daarnaast wil hij graag laten zien dat je met diabetes veel meer kunt dan mensen doorgaans denken. 'Je kunt op een verantwoorde manier een heel normaal leven leiden, zegt hij. 'Ik probeer mensen met diabetes niet te stimuleren om naar China te fietsen, maar wel om een actievere levensstijl te omarmen.' Naast het feit dat bewegen goed is voor je bloedsuikers, wil Lennart ook benadrukken dat het goed is om om af en toe uit je comfortzone te stappen. 'Thuis in het verdomhoekje blijven zitten is niet de manier om te leven. Kijk liever naar dingen die wél kunnen, of zorg dat ze kunnen. Niemand is gemaakt om 10.000 kilometer te fietsen, maar als je de stap durft te nemen en goede voorbereidingen treft, komt het sowieso goed. Ook met diabetes.'

Liefde voor fietsen en cultuur

Ondertussen bewegen zijn ogen in de richting van zijn stalen ros, een grijze Koga Worldtraveller. 'Ja, het mocht wat kosten, maar een goede fiets is de beste investering voor een prettige reis,' zegt de wereldreiziger in spe. 'Ik vind fietsen fantastisch, dus alles wat ik in mijn leven doe, gaat per fiets.' Lennart wordt al enthousiast bij het idee van uren per dag trappend doorbrengen. 'Dat wordt wildkamperen in de natuur en plekken bezoeken waar je als toerist nooit komt. Ik kijk enorm uit naar de kleine dorpen, tussen grote steden in.'

Volgens hem zijn dat de plekken waar cultuur het sterkst naar voren komt, herinnert hij ook van zijn vorige avonturen. 'In een grote stad heb je dat toch minder. Je kunt wel naar Bangkok gaan, bijvoorbeeld. Maar in hoeverre dat nou écht Thailand is…'

De juiste brandstof: stroopwafels en lokale specialiteiten

Naast cultuur snuiven, hoopt Lennart onderweg ook veel te proeven, om zo aan de benodigde fietsenergie te komen. Grote borden met pasta zijn echter niet ingecalculeerd. 'Mijn dieet is erg afhankelijk van waar ik ben en wat ik daar kan krijgen,' legt hij uit. 'Het begint in Nederland met stroopwafels, maar uiteindelijk zit ik aan de dadels, rijst, broden en linzen.'

Wie bekend is met diabetes, weet dat regelmatige eetmomenten hanteren enorm bijdraagt aan stabiele bloedsuikers. Toch heeft Lennart er alle vertrouwen in dat het ook ver van huis wel goed komt. 'Ik ben qua diabetes en koolhydraten bepaald geen rekenkundige. Ik doe liever aan educated guessing, aangevuld door mijn gevoel.'

Om zijn gevoel verder aan te vullen, zal Lennart onderweg ook veel moeten meten, wat via een sensor in zijn arm gebeurt, of middels een "ouderwetse" vingerprik. 'Afhankelijk van deze uitkomst kies ik per keer of het een zware of lichte maaltijd wordt - zoals fruit of linzen. Maar voor de zekerheid heb ik ook altijd wat snellers bij me, in de vorm van Diabetesgel of dextrose.'

Op de vraag of je fit moet zijn, of dat je onderweg fit wordt, is Lennart vrij duidelijk: 'Je hoeft geen Kruijswijk van je achternaam te heten om zo'n reis te maken. Ik denk dat iedereen het in principe zou kunnen, als je maar van fietsen houdt en voorbereidingen treft.'

Ook de clubmanager van FC Utrecht, Frans van Seumeren - niet bepaald de definitie van fitheid - wordt als voorbeeld genoemd: 'Zelfs deze beste man is onlangs op de fiets op gestapt richting de Noordkaap, wat ook niet bepaald om de hoek ligt. Toch is het te doen als je maar rustig doortrapt. Zo'n reis is vooral een kwestie van wennen aan het ritme; dus geen hoge intensiteit, maar duursport. Kortom, mega fit zijn is niet noodzakelijk, maar altijd welkom.'

Qua voorbereiding is Lennart wel meer een Kruiswijk dan een Seumeren, blijkt uit zijn Strava-gegevens. 'Ik heb afgelopen jaar veel gefietst en hardgelopen om mijn basisconditie in orde te krijgen. Lange weekenden weg, overnachten in de vrieskou, alles om maar te trainen. In totaal kwam dat neer op 2000km fietsen, op deze Koga. Dat is natuurlijk niets in vergelijking met wat ik straks ga doen, maar voor naast een fulltime job, is het een prima basis.'

Met die kilometers in de benen zit het dus wel goed, om straks de hoogtemeters aan te kunnen. Sterker nog: Lennart ziet de bergen letterlijk en figuurlijk als het hoogtepunt van zijn trip. 'Hoe verder je komt, des te leuker het wordt. Vooral het laatste deel van de zijderoute, richting China, is waanzinnig. Ook gezien het feit dat daar de hoogste berg is. Dat worden veel hoogtemeters, maar nog veel meer onvergetelijke herinneringen.'

2 euro per kilometer

Voordat hij zo ver is, moet er natuurlijk nog een heel stuk gefietst worden. Het doel is om in totaal ruim 20.000 euro op te halen voor goede doel - wat omgerekend zo’n 2 euro per kilometer is. Inmiddels heeft hij het sinds 2 april al tot Belgrado getrapt, zoals je op zijn website lentochina.com kunt zien. Mocht je daar toch een kijkje nemen, schroom dan niet om gelijk een donatie achter te laten. Hiermee draag je bij aan motivatie voor Lennart, maar vooral aan onderzoek naar genezing van diabetes. Namens Lennart (en indirect ook alle diabeten ter wereld): 'Enorm bedankt! En laat je nooit door iets of iemand beperken.'