Kevin en Rens zijn skyrunners: 'De extreemste parcoursen van Europa'

Bossen belopen, bergen beklimmen en de hoogste toppen aantikken. Niet gezekerd en voorzichtig, maar juist zo snel mogelijk. Kevin Stroek (33) en Rens Nijman (30) rennen de moeilijkste en uitdagendste routes ter wereld. Dit powerkoppel doet namelijk aan trailrunning en, ietwat extremer, skyrunning. Hardlopen, maar dan in en over bergen. Dit is hun verhaal.

Het is een zonnige zomerdag in La Chapelle-d’Abondance, een klein dorpje gelegen in de Franse Alpen. Kevin en Rens komen net terug van een sessie hardlopen. De lange haren van Rens zijn natter dan zweet kan bewerkstelligen. 'We kregen last van hagel, regen en onweer', vertelt ze. Ondenkbaar, gezien de zachte stralen van de zon zover het oog reikt. Het lampje gaat branden wanneer ze duidelijk maakt dat dit geen gewone loop was. 'We zijn richting de top van de Mont de Grange (2430 meter hoog) gerend, niet ver hier vandaan.'

De atleten zien er niet uit alsof ze zojuist urenlang hebben gelopen en nog 2000 extra hoogtemeters hebben gemaakt bovenop de hoogte waar La Chapelle zich bevindt. Het is te raden dat ze dit vaker doen. Veel vaker. Het wordt skyrunning genoemd, een extreme variant van trailrunning. Laatstgenoemde is samen te vatten als off-road hardlopen. Vaak ook in bergachtige gebieden. Skyrunning zoekt ook nog eens de top van die bergen op over de steilste paadjes. Kevin en Rens doen het niet alleen voor de kick, er wacht ook een NK op hen, in Oostenrijk. We besluiten om daarna weer af te spreken.

Drang naar avontuur

Inmiddels zit het rondreizende koppel in Italië, waar ze vrijwilligerswerk verrichten op een wijnboerderij. Sinds begin 2024 reizen Kevin en Rens namelijk rond, wonend in hun auto. Ze zegden hun woning in Nederland op, evenals Kevin zijn baan als arts en Rens haar functie als onderzoeker in duurzame bouw. 'Het leven in Nederland gaat zo snel', zegt Rens. 'We wilden wat anders, hadden wat spaargeld en allebei een drang naar avontuur. Dat we daarbij meer in de bergen zouden zijn om onze sport te beoefenen, was in eerste instantie slechts een bonus.'

Inmiddels zijn de verhoudingen wat gekeerd. De sport gaat immers zo goed, dat het meer aandacht verdient. 'We hebben ons in Oostenrijk allebei geplaatst voor het WK Skyrunning', vertelt Kevin vol vreugde. Tijdens de Kaiserkrone skyrace van 25 kilometer met 2800 meter klimmen (soms letterlijk) op extreem technisch terrein in het bergmassief van de Wilder Kaiser (ruim 2000 meter hoog) werd Rens eerste vrouw, en Kevin tweede man op het Nederlands kampioenschap. 'Het was heel intens, maar alles ging boven verwachting. Het is een hele leuke bekroning op dit jaar.'

Voor Rens voelt het extra speciaal, omdat zij zich nog niet zo lang focust op de sport. Daarvoor moest ze eerst Kevin leren kennen in [2022]. 'We ontmoetten elkaar op het Surf en Skatefestival MadNes op Ameland. Kevin gaf daar een clinic trailrunning, waar ik aan meedeed. Als kind heb ik wel 10 jaar op atletiek gezeten en als student deed ik vaak survivalruns, dus de stap was niet heel groot.' De twee vinden elkaar in hun avontuurlijkheiden krijgen al snel een relatie, die zich geheel volgens hun mentaliteit ontwikkelt.

Liefde op het eerste gezicht

Kevin: 'Haar eerste verjaardag die we samen meemaakten, besloot ik Rens in te schrijven voor een trailwedstrijd in de Vogezen (gebergte in Frankrijk). ‘Vind je leuk’, beloofde ik. En die wedstrijd won ze direct. Toen werd duidelijk dat ze echt een hoog niveau aankon.' Rens geeft er nog even een saillant detail bij. 'Die wedstrijd was twee weken na mijn eerste marathon, die ik liep in Rotterdam. Ik kon me amper voorbereiden, maar wilde graag meedoen omdat het me erg leuk leek.' Zo werd Kevin niet alleen haar partner, maar ook trainingsmaatje en coach, iets waar hij zich steeds meer in begon te verdiepen.

'Ik begon in 2016 voor het eerst met hardlopen, vanuit daar is het gaan groeien. Toen ik voor het eerst meeging op een trailrun werd ik al helemaal enthousiast. Ik ging wedstrijden doen, werd trainer en werd er steeds meer ingezogen.' Hij verdiepte zich steeds meer in de sport, en kreeg zelf ook drang naar meer hoogtemeters en extremere routes. 'Sinds 2 jaar doe ik echte skyraces, waar ik de extreemste parcoursen van Europa opzoek. Daarbij kwam ik erachter dat ik mensen echt iets kan leren. Door mijn kennis van het menselijk lichaam als arts en mijn liefde voor de sport te combineren.'

Kleine stapjes

Naast persoonlijk succes, wil het koppel dan ook graag bijdragen aan het groeien van de sport. Zo organiseerden zij bijvoorbeeld een trainingsweek skyrunning voor nieuwsgierigen in La Chapelle-d’Abondance. 'Je moet natuurlijk wel een goede basis hebben', licht Kevin toe. 'Al ervaring met hardlopen en hiken in bergen. Trailrunnen is in dat geval toegankelijker, zelfs meer dan mensen vooraf denken.' Als coach geeft hij direct een belangrijke tip mee: 'De pasfrequentie verhogen is bij trailrunning het belangrijkst. Met kleine, snelle passen ben je efficiënter, mobieler en voorkom je valpartijen op ruig terrein.'

Want, naast de indrukwekkende omgevingen en het prachtige uitzicht, brengt skyrunning ook gevaren met zich mee. 'Je moet altijd goed voorbereid zijn en er rekening mee houden dat het weer zomaar kan omslaan in de bergen', waarschuwt Rens, voordat ze vervolgt met een anekdote. 'We liepen samen op Tenerife. Daar was vaag een pad zichtbaar, langs een klif aan het water. Prachtig, maar er stonden wel bordjes met ‘Danger!’.' De avonturiers besluiten echter op ervaring en lef door te gaan.

'We gingen door een tunnel en het werd steeds meer klimmen. Op gegeven moment stonden we voor een verticale wand van vier á vijf meter. Gemiddeld gingen we nog maar 1 kilometer per uur door het ruige terrein en het werd steeds later. Toen besloten we toch maar om te keren.' Daarmee leek het gevaar afgewend, maar juist als je het niet meer verwacht kan het toch mis gaan. 'Tijdens een redelijk soepel stuk op het strand ging Kevin hard door zijn enkel. Het werd krap met de tijd en het schemerde toen we terug langs de klif moesten. Ons leermoment zit juist wat eerder. Wij willen altijd door, houden elkaar niet tegen. Daardoor komen we op mooie plekken, maar we moeten soms beter de risico’s inschatten.'

Haar partner vult aan: 'Ik kwam met die enkel moeilijk vooruit en het werd al snel donker. Dan merk je op eens dat je heel kwetsbaar bent als je lichaam niet in de vereiste conditie verkeerd. In deze sport ben je zo sterk als je zwakste schakel.' Toch zit er ook een positieve kant aan de grenzen opzoeken van het menselijk lichaam: een machtig gevoel. 'Tijdens het NK hadden we ook stukken waar wij de berg zo snel mogelijk opgingen', zegt Rens. 'Toen kwamen we mensen tegen die op eenzelfde stuk gezekerd en al aan het klimmen waren. Dan besef je dat je niet iets doodgewoons aan het doen bent.'

De komende maanden staan voor het stel in teken van het WK. Daarvoor wordt hard getraind, maar er wordt vooral genoten. 'Wij slapen in onze auto vaak letterlijk aan de voet van bergen', zegt Kevin. 'Zoals nu onderaan de Dolomieten in Italië. We doen wat vrijwilligerswerk, en gaan daarna de berg op. Op die manier reizen we heel Europa door.' Rens hoopt vooral dat de concurrentie zich vermenigvuldigt, en geeft nog een laatste advies mee. 'Ga in de Ardennen, of de duivelsberg bij Nijmegen, op die paden lopen. Als je dat gaaf vindt, kun je het eens in de bergen proberen.' Kevin vult aan: 'Of als je wel eens bergen opwandelt, probeer bovenaan over die graat eens een stukje hard te lopen. De wereld is prachtig en zit vol met mogelijkheden. Dat merken wij nu vooral.'

Wil jij meer weten over skyrunning, of het een keer proberen? Check de Insta van Kevin en/of Rens.

Volg Men's Health ook op Facebook, Instagram en TikTok.